Pourquoi les clowns ont un nez rouge ?

Savez-vous ce qu’ont en commun le Clown Guignolo et Rudolphe, le petit renne ? Leur nez rouge, pardi ! On ignore encore pourquoi le plus célèbre des caribous à la truffe rouge, mais on sait qu’avec son nez lumineux, il guide le traîneau du père Noël dans la nuit noire… Et pour le clown, alors ? A-t-on percé le mystère du nez rouge ? Voyons cela ensemble !

Le mystère du clown au nez rouge

La page Wikipédia du clown situe l’apparition de l’auguste au nez rouge (qu’on appelle d’ailleurs aussi « clown rouge ») aux alentours de 1870. Ce personnage se distingue du clown blanc, qui correspond au plus ancien type de clown. À ce jour, la fiche encyclopédique ne nous apporte pas d’élément de réponse quant à l’origine ou à la signification du nez rouge de certains clowns.

Sur son blog, l’association Le Rire Médecin se fait l’écho de deux légendes. La première remonte à 1768. Cette année-là, au Royaume-Uni, un écuyer rougeot, car ivre, aurait déclenché l’hilarité collective en ne parvenant pas à tenir sur sa monture. La seconde légende puise ses origines en Allemagne. En 1869, Tom Belling, acrobate et garçon de piste maladroit, se prend les pieds dans le tapis d’un cirque équestre. Il s’écrase alors le nez au sol et l’appendice rougit aussitôt. Le public l’aurait alors traité de « dummer august », une expression argotique peut flatteuse, puisqu’on pourrait la traduire par « homme stupide ».

Un petit tour du côté de la symbolique des couleurs peut nous apporter aussi quelques éléments de réponse. En effet, la couleur rouge est associée (entre autres) à la chaleur, au dynamisme, à l’exubérance et à la joie. Des adjectifs qui collent à merveille au tempérament des augustes !

Les fonctions du nez rouge

Si l’origine du nez rouge du clown demeure donc assez énigmatique, divers atouts peuvent expliquer son maintien dans le temps et son caractère « universel ».

Soulignons tout d’abord que le rouge est une couleur qui attire l’attention immédiatement. Ce n’est pas pour rien qu’on la retrouve dans les panneaux de circulation routière, par exemple. Avec son nez rouge vif, le clown peut plus facilement attirer l’attention sur lui et sur ses mimiques faciales. Il se démarque dans la foule de personnages du cirque. Il souligne d’entrée de jeu son décalage. Et au fil des années, cet élément distinctif a su s’imposer comme un élément de reconnaissance. Si un artiste porte simplement un nez en mousse rouge, sans aucun autre accessoire, on comprend immédiatement qu’il cherche à endosser le rôle d’un clown. Ce symbole est suffisamment ancré dans l’imaginaire collectif.

Arborer un nez rouge, c’est aussi un bon moyen de déclencher les rires… et peut-être un peu aussi de l’empathie ! Personne n’aime avoir le nez rouge. Ce peut être le signe qu’on est enrhumé ou qu’on a très froid, et donc qu’on est un peu fragilisé. Aurions-nous inconsciemment plus de compassion pour un personnage qu’on trouve chancelant ?

Le pouvoir comique du nez rouge peut aussi s’expliquer par un cliché qui a la vie dure, selon lequel ce serait un signe d’alcoolisme. Dans les faits, la consommation d’alcool ne peut pas déclencher une rosacée (cette maladie de peau appelée aussi couperose, qui se manifeste par des rougeurs chroniques sur le visage). Elle peut uniquement l’aggraver. Des personnes célèbres ont entretenu malgré tout cette croyance populaire, à l’instar de Gnafron. Ses joues et son nez sont cramoisi. Or ce célèbre ami de la marionnette Guignol est dépeint par son créateur, Laurent Mourguet, comme un très grand amateur (et consommateur !) de beaujolais. À la vue d’un personnage aviné, on peut s’attendre à ce que celui-ci soit imprévisible et drôle malgré lui. Cependant, les augustes s’adressent avant tout à un jeune public. Ils ne se présentent jamais devant lui avec une bouteille de vin à la main ! Il faut donc sûrement trouver une autre explication que l’ivresse à leur nez rouge et à leur démarche hésitante… Quoi qu’il en soit, si la vue d’un nez écarlate amuse toutes les générations, les clowns auraient tort de s’en priver !

Pour Jacques Lecoq, comédien et maître pédagogue du XX^e siècle, le nez du clown rassemble à lui seul trois éléments de la nature : « rouge comme le feu, sphérique comme la terre et aérien comme une bulle ». Il qualifie aussi ce pif hors du commun de « plus petit masque du monde ». Ainsi, en dessinant ou en fixant son nez rouge, l’artiste pourrait peut-être plus facilement incarner son personnage loufoque… et si attachant.